由海洋生物群落和海洋環境兩大部分組成，每一部分又包括有眾多的要素。這些要素主要有 6類：①自養生物，為生產者，主要是具有綠色素的能進行光合作用的植物，包括浮游藻類、底棲藻類和海洋種子植物；還有能進行光合作用的細菌。②異養生物，為消費者，包括各類海洋動物。③分解者，包括海洋細菌和海洋真菌。④有機碎屑物質，包括生物死亡后分解成的有機碎屑和陸地輸入的有機碎屑等，以及大量溶解有機物和其聚集物。⑤參加物質循環的無機物質，如碳、氮、硫、磷、二氧化碳、水等。⑥水文物理狀況，如溫度、海流等。
　　　生產者：主要指那些具有綠色素的自養植物，包括生活在真光層的浮游藻類、淺海區的底棲藻類和海洋種子植物。浮游植物zui能適應海洋環境，它們直接從海水中攝取無機營養物質；有不下沉或減緩下沉的功能，可停留在真光層內進行光合作用；有快速的繁殖能力和很低的代謝消耗，以保證種群的數量和生存。這是由于它們具有小的體型和對懸浮的適應性。
　　海洋中的自養性細菌，包括利用光能和化學能的許多種類，也是生產者。如在加拉帕戈斯群島附近海域等處發現的海底熱泉周圍的一些動物，由寄生或共生體內的硫磺細菌提供有機物質和能源。硫磺細菌從海底熱泉噴出的硫化氫 （H2S）等物質中攝取能量把無機物質轉化為有機物質。此處所構成的*的生態系，*以化學能替代日光能而存在。
　　　消費者：主要是一些異養的動物。以營養層次劃分，可分為一級、二級、三級消費者等：
　　① 初級消費者，又稱一級消費者，即植食性動物。如同大多數初級生產者一樣，大多數初級消費者的體型也不大，而且也多是營浮游生活的。這些浮游動物多數屬于小型浮游生物，體型都在 1毫米左右或以下，如一些小型甲殼動物、小型被囊動物和一些海洋動物的幼體。有一些初級消費者屬于微型浮游生物，如一些很小的原生動物。初級消費者與初級生產者同居在上層海水中，它們之間有較高的轉換效率，一般初級消費者和初級生產者的生物量往往屬于同一數量級。這是與陸地生態系很不同的一個特點。
　　② 次級消費者，包括二級、三級消費者等，即肉食性動物。它們包含有較多的營養層次。較低層的次級消費者一般體型仍很小，約為數毫米至數厘米，大多營浮游生活，屬大型浮游生物或巨型浮游生物。不過，它們的分布已不限于上層海水，許多種類可以棲息在較深處，并且往往具有晝夜垂直移動的習性，如一些較大型的甲殼動物、箭蟲、水母和櫛水母等。較高層的次級消費者，如魚類，則具有較強的游泳動力，屬于另一生態群──游泳動物。游泳動物的垂直分布范圍更廣，從表層到zui深海都有一些種類生活。
　　在海洋次級消費者中，還包括一些雜食性浮游動物（兼食浮游植物和小浮游動物），它們有調節初級生產者和初級消費者數量變動的作用。
　　　有機碎屑物質：海洋中有機碎屑物質的量很大,一般要比浮游植物現存量多一位數字,所起的作用也很大。這是海洋生態系不同于陸地生態系又一個重要特點。它們來源于生物體死亡后被細菌分解過程中的中間產物（zui后階段是無機化）,未*被攝食和消化的食物殘余,浮游植物在光合作用過程中產生的分泌在細胞外的低分子有機物,以及陸地生態系輸入的顆粒性有機物。另外,海洋中還有比顆粒有機物多好幾倍的有機溶解物，以及其聚集物。它們在水層中和底部都可以作為食物，直接為動物所利用。在海洋生態系中，除了一個以初級生產者為起點的植食食物鏈和食物網以外，還存在一個以有機碎屑為起點的碎屑食物鏈和食物網（見海洋食物鏈）。許多的研究結果表明,后者的作用不亞于前者。因此,在海洋生態系的結構和功能分析中，應當把有機碎屑物質作為一個重要組分，它們是聯結生物和非生物之間的一項要素。
　　　分解者：包括海洋中異養的細菌和真菌。它們能分解生物尸體內的各種復雜物質，成為可供生產者和消費者吸收、利用的有機物和無機物。因而，它們在海洋有機和無機營養再生產的過程中起著一定的作用（如海洋細菌）。而且，它們本身也是許多動物的直接食物。以細菌為基礎的食物鏈為第三類食物鏈，稱為腐食食物鏈。